李善長（1314～1390），字百室；徽州歙縣人。少時嘗讀書歙縣靈金山，少讀書有智計，習法家著作，推斷時事，多有所中。元末動亂時期，李善長為避亂而攜子往來于池州、鳳陽之間，后定居定遠。
據傳：李善長的外祖父是茶商，家大業大，生意興隆；聽說外孫不愿讀書，想要經商，他正好缺一個管賬先生，便讓外孫來管理錢財。元統二年(1334)，李善長來到滁州，走上了經商之路。起初，他為外祖父的兩座茶莊和一個茶場管賬，不僅賬目十分清楚，而且常為擴大茶葉的銷路出謀獻策，使生意更加興旺。老爺子見外孫是個經商的人才，便將其提升為場主，讓他經營其中的一個茶莊。李善長苦心鉆研經營之道，將茶莊辦得越來越紅火，盈利超過其他三家。兩年后，外祖父病逝。李善長離開滁州回到定遠城后開了一個茶店，主要是批發、零售各種茶葉。不到兩年，他的茶葉分店竟遍布懷遠、蚌埠、濠州、長豐、來安等城鎮。其茶葉銷至大江南北各地，甚至遠銷至安南(今越南)等國。在李善長的苦心經營下，李家成為定遠縣的首富。
元至正十四年(1354)，李善長投朱元璋幕下，掌書記。力主取金陵，圖帝業。歷官參謀、元帥府都事、參知政事；軍政要務其參與議決十之八九。元璋稱帝后，李善長成為明朝的開國丞相。李善長“嘗請榷兩淮鹽，立茶法，皆斟酌元制，去其弊政”。在訂立茶葉（專營）的法律時，他仔細考慮了元朝的相關茶法制度，剔除了一些不好或不合時宜的規定。茶法就是為解決財政困難所采取的一種專賣政策，雖然茶法的規定是與商人爭利，但在當時的環境中是相當必要的；因為它“國用益饒，而民不困”，于國于民都是有益的。
明代實行的是“榷茶引稅”兩制并行的稅課制度。以榷茶易馬為主，收稅為輔。販賣茶葉要向國家交納稅，這個稅是多少呢？就是20取1，也就是說販賣20份茶，要從中取1份的利潤給國家。當然，當時不是給國家，是給朱元璋的軍隊作為軍餉。而賣茶也要憑證，就是茶引，無引則是以走私論罪，處以死刑。雖然說茶稅的征收是經濟發展到一定階段的必然產物，它在一定時期內，對促進和規范茶葉經濟發展，完善法律條文是有著積極的作用。但是，茶稅的重度征收也極大地打擊了茶農的生產積極性，更是剝削茶農的一種手段。同時，明代的“茶禁”也是十分嚴厲的，朝廷設立了茶馬司與西蕃交茶易馬；但禁止私茶出境，犯者斬。李贄《讀史匯·李善長》文中就有明確的記載：“今觀歐陽駙馬所尚者，太后親生公主也。一犯茶禁，即置極典，雖太后亦不敢勸。”駙馬因販運私茶而被賜死，這在古代封建社會中是少有的。
李善長出生在徽州茶鄉，走上了經商之路并成為茶葉商人且生意興隆，這應該是順理成章的事；然他卻是追隨朱元璋征戰南北且出謀劃策并屢建奇功，以致踏上了仕途并成為明朝的開國丞相。同時，他主持制定的“茶法”納入了明朝的正式法典，以致對當時的政治、軍事、經濟等都產生了很大的影響。盡管對李善長的一生是有褒有貶；但是，他在茶葉經濟史上卻是留下了值得研究和探討的課題……。
